Jake, jeune Afro-Américain parti combattre en France pendant la Première Guerre mondiale, déserte et retourne là où son cœur l’appelle : chez lui, à Harlem. De cabarets en maisons de jeu, de petits boulots en nuits alcoolisées, Jake navigue dans les bas-fonds du New York des années 1920, au rythme du jazz et des plaisirs charnels. Sa rencontre avec Ray, un intellectuel noir originaire d’Haïti aux positions politiques radicales, va ébranler ses convictions.
Ode à la sensualité et portrait cru de l’humanité, Retour à Harlem est un des grands romans de Claude McKay, poète et écrivain américain né en Jamaïque et figure de proue du mouvement de la Renaissance de Harlem.
« Oh, se retrouver à Harlem ! Sa teinte profonde, la densité de cette couleur si familière. Ses bruits. Son rire sucré. Les mots doux qui hantent ses rues. Et chaque nuit, toujours du ragtime et du blues… toujours des gens à chanter et à danser ! Oh, la fièvre contagieuse de Harlem ! Elle consume ce quartier au regard ténébreux… et brûle à présent dans le sang de Jake… »